中药炮制的目的是多方面的，往往一种炮制方法或者炮制一种药物，同时具有几方面的目的，这些虽有主次之分，但彼此之间又有密切的联系。
有毒中药炮制均可降低毒性
如川乌、半夏、马钱子等；有些毒性药物炮制除降低毒性外，还可缓和药性，如甘遂、芫花醋炙，巴豆制霜均可缓和泻下作用。
有副作用的药物炮制均可消除或减弱副作用
如柏子仁具有宁心安神、润肠通便等作用，生品服后产生滑肠致泻的作用，通过去油制霜炮制后即消除了致泻的副作用；瓜蒌仁制霜、马兜铃蜜炙可消除令人呕吐的副作用；厚朴姜炙、黄精蒸制可消除对咽喉的刺激性。
改变药性
生品、制品药性不同，临床应用各异。如蒲黄生用性滑，活血化瘀，炒炭后性涩，止血；生甘草性凉，清热解毒，蜜炙后性温，能补中益气；生地黄性寒，清热凉血，熟地黄性温，滋阴补血；何首乌生用。
药性峻烈的药物经炮制可缓和药性
如麻黄生用辛散解表发汗作用较强，蜜制后辛散作用缓和，发汗力减弱，而止咳平喘作用增强；苍术、枳壳麸炒缓和燥性；槐花炒黄、黄连酒炙、大黄酒炙缓和苦寒之性；牛蒡子炒黄缓和寒滑之性等。
增强药物疗效
可通过炮制后改变药物质地，使其质地酥脆、易于粉碎、利于成分的煎出而提高疗效。如种子类药物炒黄；质地坚硬的矿物药、贝壳类煅制。还可借助辅料的作用增强疗效，如蜜炙款冬花、紫菀等，由于蜂蜜的协同作用，可增强其润肺止咳作用；羊脂炙淫羊藿可增强其治疗阳痿的效能；胆汁制南星能增强其镇惊作用。
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